Le capitalisme ne payait pas ses factures. Tout ce dont il avait besoin pour accroître sa richesse, il l'achetait de moins en moins cher, qu'il s'agisse du monde naturel ou du travail humain. La série de crises que nous connaissons aujourd'hui en est le résultat et marque la fin du capitalisme sous sa forme actuelle.
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Jakub Majmurek : Lorsqu'on demande à une personne moyenne quel est l'objet qui symbolise le mieux le capitalisme moderne, la réponse serait probablement un smartphone ou un microprocesseur. Dans votre livre History of the World in Seven Cheap Things, vous donnez une réponse complètement différente : le meilleur symbole de la forme actuelle du capitalisme, ce sont les nuggets de poulet. Pourquoi ?
Raj Patel: Parce que cela nous permet d'illustrer mieux que tout autre chose les deux problèmes dont nous parlons dans le livre : premièrement le capitalocène, deuxièmement le bon marché.
Capitalocène, c'est-à-dire ?
R.P.: L'époque géologique dans laquelle nous vivons, visible dans les archives fossiles. Nous ne l'appelons pas Anthropocène, car le problème ici n'est pas l'homme et ses activités, mais un système socio-économique particulier - le capitalisme - et son rapport à la nature.
Les nuggets de poulet l'illustrent parfaitement. Le poulet utilisé pour ce plat est l'oiseau le plus répandu dans le monde aujourd'hui. Il est originaire d'Asie de l'Est, mais a été domestiqué et popularisé dans le cadre d'une approche spécifique du réseau de la vie, partant du principe que l'homme peut traiter la nature comme une ressource à exploiter et à manipuler. Cela démontre le rôle que joue la nature coûteuse dans le capitalisme.
Pour transformer un poulet vivant en nuggets, il faut de la main-d'œuvre, là encore la moins chère possible. Il s'agit donc de la deuxième chose bon marché au cœur de l'histoire du capitalisme : la main-d'œuvre bon marché. Les nuggets eux-mêmes sont principalement consommés par les classes ouvrières, ce qui est typique de l'histoire du capitalisme qui, pour se développer, a toujours eu besoin de nourriture bon marché pour les classes ouvrières, car cela leur permettait de payer des salaires bas et de maintenir le coût de la main-d'œuvre à un niveau peu élevé. Nous avons donc une autre chose bon marché - la nourriture bon marché.
Pour fabriquer des nuggets, il faut de l'énergie, là encore aussi bon marché que possible. L'énergie bon marché est un autre élément bon marché nécessaire au capitalisme. Chaque usine est accompagnée d'une mine ou d'un puits de pétrole alimenté en énergie.
Les conditions de travail dans l'industrie de la viande sont difficiles, les travailleurs se plaignant de burn-out, de blessures et d'épuisement physique. Pour pouvoir participer au processus de production, ils ont besoin d'un travail de soins, que le capitalisme a toujours essayé de rendre aussi bon marché que possible. Nous avons donc une autre chose bon marché, les soins. Aux États-Unis, les chaînes de restauration rapide comme KFC ont toujours été soutenues par des prêts à faible taux d'intérêt - et c'est là un autre élément bon marché essentiel au capitalisme : l'argent bon marché.
C'est six des sept choses bon marché du titre de votre livre - tout cela dans un morceau de poulet. .
R.P.: Il y a aussi une septième chose : la vie bon marché. Ce sont certaines structures de domination, des parcours d'avenirs individuels et sociaux qui sont intégrés dans le processus de production des nuggets de poulet.
R.P.: Le mot "dynamique" est essentiel ici. Dans Seven Cheap Things, nous montrons la dynamique du capitalisme en tant que système qui refuse de payer ses factures. Et quand la crise frappe - quand les travailleurs demandent des salaires plus élevés, quand les femmes commencent à exiger d'être payées pour leur travail de soins et ainsi de suite - il cherche d'autres sources de bon marché.
Les produits bon marché ne sont jamais bon marché en soi. Ils le deviennent dans le cadre d'une dynamique spécifique, marquée par des crises résultant de la lutte contre le processus de dépréciation et des tentatives du capital de résoudre ces crises. En effet, tout au long de l'histoire, le capitalisme s'est développé en s'étendant à d'autres domaines du réseau de la vie, générant de nouveaux domaines et de nouvelles manières de produire du bon marché.
Notre livre s'achève sur le constat plutôt sombre que tous les domaines du bon marché, les sept choses bon marché nécessaires au développement du capitalisme, sont aujourd'hui simultanément en état de crise.
J.W.M. : Nous sommes actuellement confrontés à une véritable multi-crise. En même temps, il ne s'agit pas, comme Adam Tooze et le Financial Times voudraient nous le faire croire, d'une collection de nombreuses crises individuelles, mais d'une crise unique et fondamentale qui s'exprime dans tous les domaines du bon marché.
Nous définissons le capitalisme comme une civilisation qui donne la priorité à l'accumulation sans fin du capital. Il ne s'agit pas de croissance économique, mais d'une expansion infinie qui s'approprie puis dévore la vie des gens, leur travail, leurs paysages - tout cela dans le but d'augmenter le taux de profit et de créer des opportunités pour de nouveaux investissements rentables. Ce processus est lié à la conquête sans fin de la terre, aux pratiques de domination et à la prolétarisation, et, selon nous, il est en train d'atteindre ses limites.
La notion de frontière joue un rôle très important dans votre argumentaire, vous le commencez en analysant le rôle qu'ont joué ses frontières atlantiques dans le développement du capitalisme. La frontière est-elle un lieu où le processus de production de biens bon marché peut être particulièrement efficace ?
R.P.: Nous commençons par la colonisation portugaise de Madère au 15ème siècle, parce que c'est un exemple parfait. L'expansion coloniale portugaise ne commence pas par hasard à un moment précis : l'effondrement de l'optimum climatique médiéval et l'épidémie de peste, la "mort noire", au 14e siècle.
Madère est l'une des premières colonies à cultiver la canne à sucre en recourant au travail des esclaves. Lorsque la culture du sucre a épuisé l'île sur le plan écologique, elle est devenue une étape sur la route de la traite des esclaves entre l'Afrique et les Amériques. Aujourd'hui, les traces de ce sombre héritage sont devenues une attraction touristique.
Ainsi, en utilisant Madère comme exemple, nous voyons non seulement comment le bon marché est créé dans les zones frontalières, mais aussi comment le capitalisme peut redéfinir les zones frontalières face aux crises.
Le capitalisme ne peut exister sans zones frontalières, mais le capital, dans son expansion, ne modifie pas non plus uniquement les zones frontalières. Les frontières modifient toujours l'espace qui s'y étend.
Parce que le capitalisme veut payer le moins possible, et que c'est un système monstrueusement inefficace, il doit constamment repousser ses limites, se réinventer afin d'acquérir une main-d'œuvre et une nature bon marché, parce que c'est absolument nécessaire à son fonctionnement. Nous approchons maintenant de la fin de ce processus, car aucune tentative réussie de réinventer le capitalisme n'a vu le jour depuis plus d'un demi-siècle.
R.P.: Il y a eu le néolibéralisme, mais il n'a fait qu'apporter une nouvelle période de stagnation.
La promesse de Musk et Trump de coloniser Mars n'est pas une tentative d'établir une nouvelle frontière dans l'espace....
R.P.: Musk ne fait rien de nouveau ici. Capital s'intéresse à l'espace depuis un certain temps, par exemple à la possibilité d'extraire des minéraux des astéroïdes. Le Financial Times a récemment publié un article intéressant sur la concurrence pour le partage des fréquences radio autour de la Lune - parce que les données transmises depuis la Lune pourraient devenir la nouvelle frontière, permettant au capital de s'accumuler.
L'information est un autre concept clé de la frontière capitaliste. Sur quoi Musk travaille-t-il de manière réaliste aujourd'hui ? Non pas à coloniser Mars, mais à prendre le contrôle du système de paiement du gouvernement américain. Car l'information qu'il contient est inestimable - et je pense que nous verrons bientôt Musk la monétiser.
L'exemple des entreprises de biotechnologie qui font de notre ADN la prochaine frontière montre que les frontières n'ont pas besoin d'être spatiales. Le capitalisme est constamment à la recherche de nouveaux moyens de transformer en marchandise des informations qui faisaient auparavant simplement partie de la toile de la vie ; comment attacher une étiquette de prix à quelque chose qui n'en a jamais eu.
Aujourd'hui, ce n'est donc pas tant le début d'une nouvelle ère du capitalisme que le début d'une transformation vers un nouvel ordre post-capitaliste. À mon avis, il pourrait ressembler à la dictature scientifique décrite par Aldous Huxley dans Le meilleur des mondes, il sera caractérisé par une centralisation extrême du pouvoir des entreprises et des flux d'information.
R.P.:Parce que tout, ce qui était vraiment intéressant dans la révolution industrielle, s'était déjà produit au moment de la conquête de Madère. La standardisation et la mécanisation du travail ; la transformation de la nature en combustible pouvant être brûlé pour produire de l'énergie ; les processus visant à réduire les gens à une source de main-d'œuvre bon marché ; les mécanismes visant à les maintenir en vie grâce à des calories bon marché et à une main-d'œuvre non rémunérée ; et enfin, le crédit permettant de financer des guerres repoussant les frontières capitalistes successives - tout cela apparaît déjà avec le développement des plantations de canne à sucre à Madère, aux alentours de 1450.
Nous ne pensons pas que la révolution industrielle n'a pas été importante. Mais pour qu'elle ait lieu, plusieurs processus imbriqués remontant au long XVIe siècle ont dû se produire auparavant.
Ceci est particulièrement important aujourd'hui, dans une période d'interrègne, ou de transition entre systèmes, pleine de divers symptômes pathologiques. En effet, nous avons atteint une crise systémique du capitalisme, alors que, dans le même temps, la classe ouvrière n'a toujours pas développé les outils nécessaires pour se gouverner elle-même. Nous n'avons pas encore atteint le point où la classe ouvrière a suffisamment de pouvoir pour forcer une transformation vers le socialisme. Ce que nous appellerions la "gauche bourgeoise" est totalement impuissante. En ces temps sombres, il convient donc de se tourner vers l'histoire de la résistance, l'histoire des luttes contre l'expansion du capitalisme, qui remonte à un demi-siècle.
J.W.M.: Une grande partie du mouvement climatique contemporain est malheureusement caractérisée par un manque total de conscience historique. Les slogans tels que "juste arrêter le pétrole!" en sont la meilleure preuve. Après tout, le problème n'est pas le pétrole, mais le capitalisme.
Pour en savoir plus sur la politique climatique d'une personne, il suffit de lui demander quand, selon elle, le capitalisme a commencé, et donc où la crise climatique actuelle a débuté. Elle a commencé au XVIe siècle, lorsque la classe dirigeante européenne a créé une nouvelle civilisation, une nouvelle écologie mondiale capitaliste. Aujourd'hui, l'axe Pentagone-Wall Street-Davos menace de créer un nouveau système post-capitaliste, encore pire, face à la crise climatique.
R.P.: Nous avons commencé avec le poulet et c'est peut-être le bon moment pour y revenir. Nous sommes au milieu d'une épidémie de grippe aviaire qui touche pour l'instant les éléments non humains de la toile de la vie, mais seulement pour l'instant. Lorsque nous lisons que des dizaines de milliers de mammifères marins meurent sur les plages de l'Arctique ou que des oiseaux tombent du ciel comme dans l'Apocalypse, il est difficile de se défaire du sentiment que nous nous trouvons à un moment charnière similaire à celui où l'optimum climatique médiéval touchait à sa fin et où l'Europe commençait à se remettre des dégâts infligés par l'épidémie de peste noire.
Que fait la classe dirigeante mondiale dans cette situation ? Bien qu'elle parle de coloniser Mars, elle se contente souvent de se retrancher pour survivre à l'apocalypse.
J.W.M.:Les plus riches se construisent littéralement des bunkers en cas de catastrophe climatique. Je voudrais souligner une chose : nous ne répétons pas les arguments des "limites à la croissance". Ils ont été développés par la classe dirigeante transatlantique au sein du Club de Rome dans les années 1970 en réponse aux demandes des classes populaires, principalement dans les pays du Sud.
Nous répétons après Marx : la limite du capitalisme est le capital lui-même, entendu au sens large comme une certaine écologie, une constellation de vie, de pouvoir et de profit.
Ce que nous voyons aujourd'hui, c'est l'épuisement du modèle agricole qui a émergé avec la deuxième révolution agricole aux Pays-Bas et en Grande-Bretagne et qui, avec les plantations de canne à sucre, s'est répandu dans le monde entier. Ce modèle reposait sur un principe simple : produire de plus en plus de nourriture avec de moins en moins de travail. Et quels que soient les espoirs placés dans l'agriculture de précision, ce modèle a pris fin en raison du changement climatique. C'est de ce modèle que dépendait l'approvisionnement en denrées alimentaires bon marché et, par conséquent, en main-d'œuvre bon marché.
Tout ce qui n'émergera pas pour remplacer le système actuel devra ressembler d'une manière ou d'une autre à une économie stable, où la taille de la population et la richesse sont plus ou moins constantes, et n'augmentent pas au fil du temps.
Qu'est-ce qui pourrait émerger en particulier ?
Nous avons donc le choix entre un avenir Trump-Musk ou un avenir président Xi....
R.P.:Ce sont les deux plus grands projets aujourd'hui. Mais l'interrègne, période de transition, est l'occasion pour les classes populaires de développer les possibilités qui leur permettront un jour de prendre le contrôle des moyens de production, d'appuyer sur les leviers qui débloqueront d'autres scénarios.
Bien sûr, la vision de travailleurs gérant de manière autonome l'économie de l'état stable semble beaucoup plus raisonnable que les intentions de Washington ou de Pékin. En même temps, il est très intéressant d'entendre ce que la Chine dit à propos de la civilisation écologique. Il ne s'agit pas encore d'une perspective de réintégration des humains dans la toile de la vie, mais d'une certaine reconfiguration des relations qui les lient à celle-ci.
Nous devrions certainement aspirer à quelque chose de plus que ces deux visions dominantes. Et c'est ce qui se passe partout dans le monde. Nous voyons, par exemple, que les grèves se multiplient en Chine. En Occident aussi, les classes laborieuses commencent à chercher des alternatives. Bien que je ne veuille pas trop idéaliser les classes ouvrières ici, car d'un autre côté, aux États-Unis, de nombreux syndicalistes ont acheté la part du lion de l'agenda de Trump.
Une grande partie de la théorie sur ce à quoi un avenir différent pourrait ressembler est développée directement sur la ligne de front, dans l'action. Je suis en train d'écrire un nouveau livre à ce sujet et je ne veux pas en révéler trop prématurément, mais nous avons, par exemple, le mouvement des sans-terre au Brésil, qui s'intéresse beaucoup à la manière de repenser l'ensemble de la relation des personnes avec le réseau de la vie, à la manière dont le pouvoir centré sur la ville devrait établir des relations avec les espaces ruraux, à la manière dont l'action pour résoudre la crise de l'eau, par exemple, peut être enracinée dans les pratiques démocratiques.
J.W.M.: Comme nous le montrons dans le livre, les crises climatiques sont toujours un cauchemar pour les classes dirigeantes. La série de révoltes populaires provoquées par la fin de l'optimum climatique médiéval a failli mettre à genoux les élites de la fin du Moyen Âge. On a vu la même chose au XVIIe siècle et même à la fin du XVIIIe, à la fin du petit âge glaciaire. C'est l'époque de la guerre d'indépendance américaine, de la Révolution française et de la révolution en Haïti, du soulèvement de Tupac Amaru au Pérou, des plus grandes émeutes de la faim en Europe.
Nous ne devrions donc pas avoir peur des crises climatiques. Et nous ne devrions certainement pas succomber à une urgence climatique, une dictature scientifique huxleyenne établie au nom de la protection contre la catastrophe climatique. Comme Naomi Klein l'a parfaitement identifié il y a dix ans : le problème fondamental est une crise de la démocratie. Et l'alternative, c'est la démocratie authentique et de proximité résistant aux diverses forces autoritaires.
Jusqu'à présent, l'expérience de la déconcentration, connue des pays africains ou latino-américains contraints de mettre en œuvre des programmes d'ajustement structurel, a été résolument négative. Mais il est également possible d'imaginer une dévolution différente, associée à des politiques beaucoup plus égalitaires et démocratiques.
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Raj Patel - auteur de nombreux ouvrages, cinéaste et chercheur associé à la Lyndon B. Johnson School of Public Affairs à l'université du Texas à Austin. Il a été l'un des organisateurs des manifestations du groupe altermondialiste à Seattle en 1999. En tant qu'activiste social, il s'intéresse à la souveraineté alimentaire.
