De basis van de Hongaarse retoriek over buitenlands economisch beleid in de afgelopen jaren is de stelling geworden dat het, om de ontwikkeling van de Hongaarse economie in stand te houden, noodzakelijk is om buiten de door geopolitieke belangen gedicteerde opdeling van de wereldeconomie in blokken te blijven en dat het, om te voorkomen dat Hongarije wordt meegesleurd in een vertraging van de Europese groei, noodzakelijk is om de betrekkingen met het oosten, voornamelijk met China, te verdiepen.
This text has been auto-translated from Polish.
Balázs Orbán, politiek directeur van de premier, heeft dit de politiek van connectiviteit genoemd, wat betekent dat Hongarije succesvol kan zijn als het een ontmoetingsplaats wordt voor bedrijven en technologieën uit het Oosten en het Westen. En Viktor Orbán heeft onlangs zijn concept beschreven als 'economische neutraliteit', waarbij Hongarije wegblijft van het verdelen van de wereldeconomie in blokken en open blijft staan voor 'alle richtingen'.
Het eerste deel van de strategie, het opbouwen van relaties met het oosten, lijkt te slagen.
Terwijl de Europese Commissie zich verzet om de economische risico's van China te beperken, en de Baltische staten en sommige landen in de regio, van Roemenië tot Tsjechië, in overeenstemming met de westerse belangen steeds meer nauwe betrekkingen met China vermijden, is de Hongaarse regering aanzienlijk steun aan het verlenen van financiële steun en het verwelkomen van Chinese investeringen. Orbán maakt ook spectaculaire gebaren op het gebied van buitenlands beleid, zoals tegenstander van de vijandige uitspraken en acties van Beijing in de EU, Hongarije steunt - als enige westerse land - het 'vredesplan' van China in Oekraïne, of deelnemer aan het Belt and Road-programma.
Met behulp van deze tactieken is Hongarije vandaag de dag inderdaad een Europees bruggenhoofd voor Chinese bedrijven geworden. Volgens een gezamenlijke beoordeling door het gespecialiseerde marktanalysecentrum Rhodium China en de Financial Times, probeert China in het licht van geopolitieke spanningen en toegepast protectionisme steeds meer zijn aanwezigheid op de westerse markt te handhaven en te vergroten via politiek vriendelijkere derde landen in plaats van via directe investeringen. Sinds 2022 is Hongarije een van de belangrijkste overzeese distributielanden voor Chinese bedrijven geworden, zodat vorig jaar van alle Chinese investeringen in de EU bijna de helft in Hongarije werd gedaan, en in de elektrische auto industrie was het aandeel van Hongarije meer dan 60 procent.
Tegelijkertijd heeft de Chinese investeringskoorts tot nu toe de groei van de Hongaarse economie niet gestimuleerd en veel economen betwijfelen of dit ooit zal gebeuren.
Chinese expansie via Mexico, Ierland, Servië
Tussen 2010 en 2019 gaven Chinese bedrijven jaarlijks honderden miljarden dollars uit om westerse bedrijven op te kopen. De afgelopen jaren zijn de Chinese investeringen in grote en ontwikkelde landen echter afgenomen, deels door de strengere Chinese kapitaalexportcontroles en deels als gevolg van protectionistische maatregelen van het Westen.
In de Verenigde Staten, en meer recentelijk in lidstaten van de Europese Unie, is het aantal vervolgingen op het gebied van nationale veiligheid tegen Chinese investeringen en overnames toegenomen, terwijl tariefverhogingen en bescherming van strategische sectoren zoals de auto-industrie bedoeld zijn om de expansie van opkomende Chinese bedrijven naar Westerse markten tegen te gaan. Chinese bedrijven reorganiseren hun productieketens daarom steeds meer in de richting van de grensregio's van grote westerse markten.
Profiterend van de vrijhandelsovereenkomst tussen de VS en Mexico en de relatief lage lonen, verplaatsen de Chinezen de eindassemblage naar Mexico en Vietnam in plaats van te investeren in de VS. Singapore speelt een belangrijke rol in deze strategie. Veel Chinese bedrijven proberen zich via hun financiële centrum in Zuidoost-Azië te bevrijden van het odium van hun herkomst en toegang te krijgen tot westerse markten en tot de Indiase markt, die nog vijandiger staat tegenover Chinese expansie. Het bekendste voorbeeld is misschien wel de online kledingretailer Shein, die vandaag officieel opereert als een Singaporese onderneming en naar de beurs wil gaan, met enige afkeuring van de autoriteiten in Peking.
China's bruggenhoofden in Europa zijn Ierland en Hongarije geworden. Ierland was al een populair Europees bruggenhoofd voor de wereldwijde techwereld vanwege de soepele belastingregels, en de afgelopen jaren zijn Chinese technologie- en dienstverleningsbedrijven, variërend van ByteDance, het bedrijf achter TikTok, tot Huawei, biotech en financiële dienstverleners, hier ook opgedoken naast Amerikaanse bedrijven.
Ter vergelijking: Hongarije is - afgaande op geplande investeringen - de belangrijkste markt geworden voor China's elektrische auto-industrie. Volgens de gegevens van Rhodium zal in 2023 van alle Europese investeringen door de Chinese industrie voor elektrische auto's maar liefst 62 procent naar Hongarije gaan, waarmee de investeringen in Duitsland, Frankrijk of Spanje ver achterblijven. Nadat de waarde van westerse buy-outs tot een minimum was gedaald en het grootste deel van de totale Chinese investeringen in werkkapitaal in de auto-industrie ging, werd Hongarije, met 44 procent van de Europese investeringen, vorig jaar de meest favoriete Chinese bestemming in de EU.
Het is belangrijk erop te wijzen dat de door Rhodium gerapporteerde cijfers niet gebaseerd zijn op reeds gedane investeringen, maar op het delen van het officiële bedrag van de aangekondigde investeringen door de geplande uitvoeringstermijnen. Daarom omvatten de Hongaarse cijfers bijvoorbeeld al de CATL-batterijfabriek in Debrecen en de geplande BYD-autofabriek in Szeged, hoewel het laatste project zich nog in de beginfase bevindt en de bouw van het eerste nog maar net is begonnen. Te oordelen naar de huidige situatie in de Europese auto-industrie is het niet zeker dat deze twee investeringen zullen worden gerealiseerd zoals oorspronkelijk gepland.
Servië worstelt met een vergelijkbare positie. Belangrijke Chinese investeringen in het land omvatten de metaal- en staalindustrie, breiden zich uit naar de mijnbouw en de auto-industrie en vergroten hun aandeel in de bouw van infrastructuur en onroerend goed.
Will it pay off?
Volgens Het IMF-rapport van april spelen de bovengenoemde landen een steeds belangrijkere rol in het wereldwijde handelssysteem als brug tussen de blokken en helpen ze de handels- en investeringsrelaties te versterken. De handel die door deze landen stroomt neemt toe, wat op korte termijn ook een toename van de productie betekent.
Tegelijkertijd wijst het IMF-rapport erop dat het gebruik van connectoren weliswaar dient om directe relaties te creëren, maar niet bijdraagt aan diversificatie of versterking van toeleveringsketens, noch aan een afname van strategische afhankelijkheden tussen westerse economieën en China. In de context van Hongarije betekent dit dat de rol van verbinder tussen de Chinese en Europese markten, zowel vanuit economisch als politiek perspectief, risico's met zich meebrengt.
Het eerste wordt aangegeven door de nu al slechte prestaties van de downstreamindustrie: met het aannemen van de bemiddelende rol neemt de afhankelijkheid van de westerse vraag en van de oostelijke toeleveringsketen toe, wat in tijden van cyclische zwakte in de externe economische situatie resulteert in een vertraging van de groei.
Het tweede economische probleem is dat de bemiddelende rol omzet genereert in één richting. Hoewel Viktor Orbán beweert dat Hongarije zich door economisch neutraal te zijn kan loskoppelen van de slechte prestaties van Europa, is de realiteit dat er de afgelopen jaren bijna geen groei is geweest in de Chinese export, en de bemiddelende rol is voor Hongarije niet genoeg geweest om in te pluggen in een Chinese economie die iets meer groei laat zien - hoewel het momenteel net als Europa worstelt met trage handel.
Het derde probleem komt voort uit het feit dat de bemiddelende rol in de praktijk meestal neerkomt op het opzetten van assemblagefabrieken met een lage toegevoegde waarde en dat de hoop van de regering om toegang te krijgen tot Chinese technologie zwak blijkt te zijn. In Vietnam of Mexico is dit misschien genoeg voor ontwikkeling, maar voor ons om op te klimmen naar het gemiddelde ontwikkelingsniveau in de EU - niet.
Daarnaast kan deze strategie ook zorgwekkend zijn vanuit politiek oogpunt. Mexico voelt nu al aan dat de rol van tussenpersoon helemaal niet gemakkelijk is: de Amerikaanse regering heeft aangekondigd dat ze pogingen van Chinese bedrijven om de Amerikaanse tarieven te omzeilen door in Mexico te investeren, niet langer zal tolereren. En de kansen die de rol van tussenpersoon in de auto-industrie biedt, worden sterk verminderd door het feit dat het ministerie van Handel in september, onder verwijzing naar gegevensbescherming en nationale veiligheidsoverwegingen, een verzoek heeft ingediend voor een totaalverbod op de invoer van auto's met software en elektronische onderdelen van Chinese oorsprong.
In Europa is de kans op een dergelijke stap veel kleiner, maar wat er in Amerika gebeurt laat zien dat het manoeuvreren tussen de geopolitieke belangen van de grote spelers door landen met een bemiddelende rol alleen op korte termijn mogelijk is.
**
Mészáros R. Tamás - Hongaars onderzoeker en journalist, gespecialiseerd in internationale politiek en economie. Zijn voornaamste interessegebied is Oost-Azië.
***
Vertaling: Anna Boros | Voxeurop
