Het plan van premier Giorgia Meloni, dat de volgende stap had moeten zijn om de 'migratiedruk' in Italië aan te pakken, is tot stilstand gekomen. De Italiaanse migratiecentra in Albanië staan leeg. Ik ging erheen om erachter te komen hoe de lokale gemeenschap tegen dit project aankijkt.
This text has been auto-translated from Polish.
Het begon midden oktober 2024. Toen bereikte een schip met buitenlanders de haven van Shëngjin, Albanië. Aan boord van het schip van de Italiaanse grenswacht bevonden zich zes Egyptenaren en een kind met de nationaliteit van Bangladesh. Ze zeilden allemaal over de Middellandse Zee in de richting van Lampedusa - het eerste stukje Italië, en de Europese Unie, op weg van de Afrikaanse kust.
Na een vluchtige vaststelling van hun nationaliteit en een fitheidscontrole werden degenen die internationale bescherming in Italië konden aanvragen uit de nieuwkomers geselecteerd, zoals de bedoeling was. De anderen moesten een versnelde asielprocedure ondergaan in centra die de Italiaanse regering in Albanië had gebouwd.
Alleen mannen - de overgrote meerderheid van de aanvragers - met een goede lichamelijke en geestelijke gezondheid worden daarheen gestuurd, terwijl vrouwen, kinderen, ouderen en slachtoffers van marteling onmiddellijk naar Italië worden gestuurd.
Volgens het project moeten elk jaar tot 36.000 verzoeken om bescherming in de opvangcentra worden verwerkt, of maximaal 3.000 per maand. De Italiaanse regeringsleider Giorgia Meloni beweert dat het uitbesteden van migranten nodig is omdat het Italiaanse asielsysteem overbelast is. Wat ze niet vermeldt is dat het aantal mannelijke en vrouwelijke migranten dat vanuit Noord-Afrika in Italië aankomt in 2024 met meer dan 60 procent is gedaald ten opzichte van 2023 - van bijna 140.000 naar 52.000.
Hoe dan ook, het plan werd warm onthaald door het hoofd van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, die stelde dat "het een voorbeeld is van out-of-the-box denken, gebaseerd op een eerlijke verdeling van verantwoordelijkheden met derde landen, in lijn met de verplichtingen onder EU- en internationaal recht".
Niemand voorzag echter dat geen van de Egyptenaren en Banglianen in kwestie meer dan een paar dagen in Albanese centra zou doorbrengen. Dit is het resultaat van een gerechtelijke uitspraak in Rome, gebaseerd op een eerdere uitspraak van het Hof van Justitie van de EU, die concludeerde dat hun landen van herkomst niet als veilig konden worden beschouwd en dat het daarom in strijd was met de EU-wetgeving om migranten te onderwerpen aan een versnelde asielprocedure in een niet-EU-land.
De mannen werden daarom naar Bari in Zuid-Italië vervoerd. Een poging om een tweede groep Egyptenaren en Bengalezen begin november naar Albanese centra te vervoeren, eindigde op dezelfde manier. De operaties zijn sindsdien stopgezet, maar Meloni heeft nog niet het laatste woord gezegd.
"Er is nu geen weg meer terug"
Half november kom ik aan in Shëngjin. Hoewel de temperaturen in Albanië hoger zijn dan in Polen, verbenen mijn handen van de doordringende kustwind. Op dit moment is het centrum in de haven van de stad leeg, de Italiaanse agenten niet meegerekend die de containers bewaken die door een hoge stalen muur van de rest van de haven zijn afgescheiden. Dit is het eerste punt waar de migranten naartoe worden gebracht. Hier wordt hun gezondheidsstatus nogmaals gecontroleerd en worden belangrijke persoonlijke gegevens bevestigd.
Van hieruit worden de vreemdelingen naar een centrum gebracht dat een half uur verderop ligt, in de buurt van het dorp Gjadër. Dit is al het juiste centrum, waar ze maximaal 28 dagen kunnen blijven, omdat dit de duur is van de versnelde procedure voor het verwerken van asielaanvragen. Vanaf dit punt zijn er twee richtingen - transport terug naar Italië, waar ze al de vluchtelingenstatus hebben gekregen, of deportatie naar hun land van herkomst als dat land bereid is om ze terug te nemen. De officieuze veronderstelling is dat migranten niet de route naar Italië zullen nemen als ze dreigen naar Albanië te worden 'gestuurd'.
Italië rekent er bovendien op dat de meesten die in de centra in Albanië terechtkomen na een maand gedeporteerd zullen worden. Daarom zouden burgers van zogenaamde veilige landen, waarnaar deportatie mogelijk is, daarheen gestuurd worden. Het probleem is dat Italië landen als veilig beschouwt die helemaal niet veilig zijn - tenminste niet voor iedereen.
In een kleine, smerige herberg in de haven ontmoet ik een paar politieagenten en carabinieri die net achter de muren van het centrum vandaan zijn gekomen.
- Over een paar dagen vertrek ik. Mijn dienst van 20 dagen loopt ten einde, ze zullen waarschijnlijk iemand in mijn plaats sturen," zegt een van hen. Een paar dagen na ons gesprek hoor ik dat meer dan de helft van de Italiaanse agenten al naar huis is teruggekeerd. Wie heeft er immers baat bij het bewaken van lege panden?
- En wat vind jij van dit project? Misschien is het nuttig voor uw land, u hoort immers vaak dat migranten gevaar brengen voor Italië? - Ik trek de agent aan zijn tong. Maar hij kijkt me even aan vanachter zijn donkere bril, alsof hij niet weet wat ik bedoel.
- Onzin. Er is altijd criminaliteit in de steden, met of zonder migranten," grapt hij.
Terwijl we ons gesprek beëindigen, rijdt er vlak voor ons een vrachtwagen weg met de laatste ladingen puin die overgebleven zijn van de bouw van het centrum. - Het project is begonnen. Er is nu geen weg meer terug - hoor ik van een medewerker van de Italiaanse ambassade in Tirana. Giorgia Meloni heeft te veel opgeofferd om het project door te laten gaan. We hebben het niet alleen over zijn eigen reputatie, maar ook over minstens 600 miljoen euro die de komende vijf jaar in de opvangcentra moet worden geïnvesteerd.
Deal voor politiek gewin?
Shëngjin is een kleine toeristische bestemming die van seizoen tot seizoen leeft. In november zijn de gebouwen en straten verlaten. Een enkeling rookt de ene sigaret na de andere in de bars, een getrouwd stel vertrekt na de zondagsmis. Ik praat met individuen in etablissementen en op de boulevard over wat ze van de ontwikkeling vinden.
De meesten willen niet over de centra praten. Een Albanese vriend overtuigt me ervan dat mensen bang zijn om politieke onderwerpen ter sprake te brengen in een land dat nog steeds herinnert aan het brute communisme en dat vandaag de dag de facto autoritair wordt geregeerd door premier Edi Rama van de Socialistische Partij van Albanië.
- Wat heeft de stad hieraan? Niemand verdient immers geld aan deze migranten en de Italiaanse ambtenaren zitten in een hotel - verontwaardigd is een groep van drie jonge mannen in hoodies die ik 's avonds op de promenade tegenkom. Elk van hen gaat ergens in het buitenland werken, net als bijna de helft van de ongeveer 5 miljoen inwoners van Albanië, die worstelen met werkloosheid en corruptie. Iemand anders herhaalt een samenzweringstheorie die de ronde doet op sociale media dat premier Edi Rama van plan is om Albanezen uit hun land te zetten en te vervangen door Afrikanen - duistere politieke deals zijn koren op de molen van de vreemdste geruchten.
Ik maak een afspraak met een parlementslid van de oppositiepartij Democratische Partij van Albanië, Agron Gjekmarkaj, die uit dit gebied komt.
- Dit is een precedent. Het project heeft veel controverse en discussie uitgelokt, evenals reacties van het Vaticaan, NGO's, de Albanese samenleving en uiteindelijk ook van ons, de oppositie," zegt hij terwijl we elkaar ontmoeten in een restaurant bij een van de benzinestations.
Hij beweert dat de echte reden waarom premier Rama met de deal heeft ingestemd de verwachte politieke voordelen voor hemzelf waren, al was het maar ten koste van de reputatie van het land.
- Er is iets verontrustends aan als je ziet hoe mensen naar een centrum worden vervoerd in iets dat eruit ziet als een arrestantenbusje, terwijl ze niets hebben misdaan en alleen maar een beter leven willen," zegt hij, waarmee hij het vervoer van buitenlanders van Shëngjin naar het tweede centrum, dat bij Gjadër, beschrijft. De volgende dag ga ik erheen.
Schamele gevangenis
Een gebarsten straat leidt langs de bergen naar het centrum zelf. Het ligt vlak voor de ingang van Gjadër, een dorp van zo'n 700 mensen, en ziet er bijna identiek uit als dat in Shëngjin - tenminste voor zover ik kan zien vanaf het bergpad dat er langs loopt. Ondanks herhaalde verzoeken aan de Italiaanse ambassade werd me geen toegang verleend. De ingang wordt bewaakt door twee Albanese agenten, die de Italiaanse carabinieri en politieagenten moeten ondersteunen.
Ik hoor over de omstandigheden op het terrein van Damian Boeselager, een Duits lid van het Europees Parlement van de sociaal-liberale partij Volt Europa, die daar in november een bezoek bracht. - Het is een typisch opvangcentrum, d.w.z. een containerstad, met gevangenisachtige omstandigheden. Vergeleken met andere centra die ik heb gezien, bijvoorbeeld in Griekenland, geeft het echter de indruk erg netjes te zijn. Dat is niet verwonderlijk, want er heeft tenslotte niemand gewoond", zegt hij.
Het centrum in Gjadër is verdeeld in drie secties. In de eerste wachten vreemdelingen op de behandeling van hun beschermingsaanvraag. De tweede is voor degenen die een misdaad hebben gepleegd op het terrein van het centrum, terwijl in de derde migranten wier aanvraag is afgewezen moeten wachten op uitzetting.
Wereldwijde rechtenorganisaties twijfelen er niet aan dat het hele project een experiment is dat wordt uitgevoerd ten koste van mensen die onderweg zijn. - De ervaring leert dat offshore asielprogramma's niet kunnen worden uitgevoerd op een manier die verenigbaar is met de mensenrechten en het internationaal recht, zegt Judith Sunderland, adjunct-directeur voor Europa en Centraal-Azië bij Human Rights Watch.
De organisatie wijst er ook op dat hoe Italië een eerlijke asielprocedure en controle over de manier van opsluiting in een ander land zal garanderen "een mysterie blijft". Ter plaatse verneem ik dat de bevoegdheid om toezicht te houden op de situatie van migranten in de centra zal worden gegeven aan de Albanese ombudsman Erinda Ballanca. Tot nu toe heeft zij de centra nog niet bezocht.
Parlementsleden en leden van de Volt Europa partij wijzen er op hun beurt op dat het ontwerp niet alleen de mensenrechten schendt, maar ook vol onduidelijkheden zit over de financieringsplannen voor de centra. Er was ook geen aanbesteding voor de aannemer onder bouwbedrijven (Italië voerde een speciale wet in om de Europese aanbestedingsrichtlijn te omzeilen). Giorgia Meloni en Edi Rama lijken echter te denken dat het doel de middelen heiligt.
Werken of emigreren
Na een paar minuten rijden kom ik aan in Gjadër. In de hoofdstraat zijn twee winkels waar je groenten, snacks, speelgoed, klein keramiek, zeep en sigaretten kunt kopen. Verder zijn er een paar bar-cafés, een verlaten biljartzaal en een weeshuis dat door nonnen wordt gerund. Op een zondag rond het middaguur is hier, ondanks het zonnige weer, bijna niemand, alleen een paar oudere mensen die zich naar de mis in de kleine kerk haasten. Tot een maand geleden, zeggen de bewoners, was de stad interessant voor veel journalisten. Vandaag is de belangstelling afgenomen.
- Alle jonge mensen zijn naar hun werk vertrokken, voornamelijk naar Italië, en we zijn hier helemaal alleen," hoor ik van gepensioneerde vrouwen die olijven en sinaasappels uit de tuinbomen plukken. Emigratie voor brood is een populaire oplossing in een land met hoge werkloosheid.
In Gjadër hoor ik ook dat Italië de lokale gemeenschap verschillende banen heeft aangeboden om het resort te bouwen en schoon te maken. Het loon is veel hoger dan de hongerpensioenen van de Albanezen en Albanese vrouwen, dus vanuit hun oogpunt is het beter dat de investering doorgaat, ook al hebben alleen individuen er baat bij.
- In het begin waren de mensen bang om vreemden hierheen te brengen, maar na verloop van tijd hebben ze zich gerealiseerd dat het centrum voor hen een kans is om geld te verdienen, vertelt Aleksander Preka, het dorpshoofd van Gjadër. Hij voegt eraan toe dat de Italiaanse ambassadeur ten tijde van de bouw ook beloofde om de lokale infrastructuur te ontwikkelen. Tot nu toe is daar echter niets van te merken.
Hoewel Preka positief is over het project, wijst hij erop dat migranten niet opgesloten moeten worden. - Het zijn tenslotte geen criminelen, maar gewoon mensen die gevaar ontvluchten. Als het aan mij had gelegen, was dit hoge hek er zeker niet gekomen," zegt hij.
Rond het middaguur maak ik in het café een praatje met drie mannen van rond de 50 jaar. De een is al zwaar dronken, de ander wil niet praten. Slechts één van hen heeft iets te zeggen over het centrum - zijn naam is Rrok Rroku en hij is de gepensioneerde burgemeester van de gemeente.
Dit bevestigt wat Alexander Preka eerder zei - de aanvankelijke terughoudendheid van de bewoners veranderde in steun toen sommigen van hen werk kregen in het centrum.
- Ik twijfel er niet aan dat het project wordt gebruikt voor politiek. Migratie is een probleem voor heel Europa, sommige landen bouwen hoge muren en zetten hekken neer. Het verbaast me dan ook niet dat sommigen van hen geïnteresseerd zijn in een soortgelijke oplossing van Meloni," zegt de oud-burgemeester en voegt eraan toe:
- Aangezien dit stuk land de komende vijf jaar onder Italiaans beheer valt, hebben wij als Albanezen eigenlijk niets met dit centrum te maken. Vanuit het perspectief van Gjadër hoop ik echter dat het project zal slagen.
- En als dat niet zo is? - Dan vraag ik het.
- Nou, het zal betekenen dat meer inwoners van Gjadër naar Italië zullen emigreren voor werk, zoals ze al heel lang doen.
**
Materiaal tot stand gekomen dankzij een subsidie van het Balkan Investigative Reporting Network. Met dank aan Vladimir Karaj voor zijn hulp ter plaatse..
