Cerca de metade das peças de vestuário que são cosidas nunca são vendidas e vão diretamente para a lixeira, por vezes noutro continente. O maior depósito de roupa do mundo está a tornar-se o deserto de Atacama. É também aqui que podem ir parar os pulôveres de rena que recebemos debaixo da árvore de Natal.
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Quando se chega ao Atacama, o ar seco e desértico aquece-nos. Mas o que mais impressiona no deserto chileno são as paisagens - cósmicas, austeras, que fazem lembrar paisagens de outro planeta. Há lagoas coloridas, vales lunares, vulcões poderosos e géiseres fumegantes.
No alto, o céu é imaculado, o que faz do Atacama um dos melhores locais do planeta para a investigação astronómica. Em nenhum outro lugar as estrelas parecem tão próximas como aqui - entre as extensões desérticas do norte do Chile.
Nos últimos anos, a vastidão imaculada do Atacama, uma área comparável à Grécia, tem vindo a transformar-se na maior lixeira de vestuário do mundo. Um enorme aterro têxtil está a crescer na parte norte do deserto, para onde vão até 60.000 toneladas de roupa todos os anos. A visão - revelada pela primeira vez ao mundo no final de 2021, através de uma famosa fotografia de Martin Bernetti - é horrivelmente impressionante. No meio das paisagens cósmicas e do ecossistema desértico único da Terra, aterram massas de lixo tóxico vindas de longe, principalmente dos Estados Unidos e da Europa.
Escavando entre as crescentes montanhas de roupa, encontramos tops coloridos da H&M, casacos de outono da Zara, calças de ganga da Shein, sapatilhas da Nike e toneladas de outros produtos de uma variedade de marcas que soam familiares, incluindo as mais luxuosas. A maior parte delas são europeias ou americanas, embora, naturalmente, as roupas tenham sido cosidas não nos países do Norte global, mas ao mais baixo custo possível nas salas de costura do Bangladesh, da Birmânia ou do Camboja.
Os activistas e jornalistas locais já começaram a referir-se a esta parte de Atacama como cementerio de ropa - um cemitério de roupa. O gigantesco depósito de lixo continua a expandir-se, empilhando-se em montanhas crescentes de objectos e engolindo mais partes do deserto.
A indústria têxtil é atualmente a segunda indústria que mais prejudica o clima e o ambiente (a seguir à indústria dos combustíveis). Contribui para a poluição maciça dos solos e para o envenenamento dos rios (incluindo chumbo, arsénico e mercúrio), consome pelo menos 20% dos recursos hídricos mundiais e emite mais de 10% das emissões globais de gases com efeito de estufa - mais do que as emissões combinadas dos voos internacionais e do transporte marítimo.
O fabrico de vestuário gera mais de 90 milhões de toneladas de lixo sintético por ano e é responsável por 10% do microplástico que flutua nos oceanos. Além disso, apenas 12% da massa total de roupa "usada", devolvida ou não vendida é efetivamente reciclada e apenas 1% volta a circular como novos têxteis. Isto deve-se ao facto de o processamento ser dispendioso e complicado - atualmente, a maioria das peças de vestuário é cosida a partir dos materiais sintéticos mais baratos (principalmente poliéster, acrílico e nylon) ou de misturas de tecidos naturais e sintéticos difíceis de processar. O vestuário de plástico de marcas globais demorará várias centenas de anos a decompor-se.
Uma das primeiras empresas que, nas últimas décadas, apostou decididamente na quantidade em detrimento da qualidade, dando à costura um ritmo acelerado, foi a espanhola ZARA. Foi no contexto desta marca que nasceu o termo fast fashion, utilizado pela primeira vez nas páginas do New York Times no início dos anos 1990. Foi nessa altura que a empresa de Amacio Ortega, atualmente um dos homens mais ricos do mundo, entrou no mercado americano, abrindo a sua primeira boutique em Nova Iorque. A ZARA começou então a produzir ainda mais rapidamente e a uma escala ainda maior do que antes, lançando um produto acabado nas prateleiras em apenas 15 dias após a criação de um desenho.
Outras empresas, incluindo a sueca H&M, a britânica TOP SHOP e a irlandesa Primark, não tardaram a entrar em concorrência e, sob o pretexto de democratizar e igualizar a moda, começaram a levar o consumismo ainda mais longe, colhendo lucros multimilionários da costura produzida em massa em condições de escravatura. Muitas cadeias de lojas atingiram um ritmo de produção tão absurdamente rápido que começaram a introduzir não apenas algumas, mas dezenas de linhas diferentes por ano nas lojas. E quando parecia que era impossível produzir mais depressa e mais barato, marcas como a Shein entraram no jogo. A empresa chinesa triplicou as receitas dos gigantes existentes e elevou a velocidade e a natureza de sucata da indústria do vestuário a um nível ainda mais alto.
Estima-se que a indústria têxtil moderna produza mais de 100 mil milhões de peças de vestuário por ano, mais do dobro do que era produzido há apenas 20 anos. Estes números há muito que ultrapassam os indicadores da procura real, porque - como salienta um relatório encomendado pela McKinsey & Company - é cosida tanta roupa que mais de 40% da roupa produzida não chega a ser vendida. Mesmo que a produção de vestuário fosse subitamente interrompida em todo o mundo a partir de amanhã, continuaria a haver várias vezes mais vestuário do que a Terra poderia acomodar com segurança e as pessoas poderiam eliminar em poucos anos.
O preço mais elevado do enriquecimento das empresas e do consumo excessivo do Norte global é pago pelo Sul global. Isto foi brilhantemente descrito, por exemplo, por Aja Barber no seu livro Consumed. A Necessidade de Mudança Colectiva: Colonialismo, Alterações Climáticas e Consumismo. "A moda aprofunda e perpetua o ciclo de exploração e opressão. Em última análise, ameaça e prejudica mais aqueles que estão no início e no fim deste ciclo", escreve a investigadora norte-americana. As t-shirts, calças, casacos ou sacos produzidos em excesso são, na maioria das vezes, queimados ou transformados em resíduos tóxicos para o ambiente, despejados em África (incluindo em aterros sanitários com vários quilómetros de comprimento no Quénia, Gana ou Nigéria) ou nos locais de onde vieram originalmente, como a China e o Bangladesh. Ou no Atacama, onde as lixeiras de roupa indesejada são agora tão grandes que podem ser vistas do espaço.
Como é que as roupas vão parar ao deserto chileno? Tudo começa em Iquique, a capital de uma das regiões mais setentrionais do Chile e um dos portos mais importantes do país. É aqui que se encontra a maior zona franca portuária da América do Sul, a ZOFRI (Zona Franca de Iquique). Todos os dias chegam aqui produtos importados. E entre eles, toneladas de roupa nova, nunca vendida, em segunda mão ou devolvida. Chegam aqui principalmente dos Estados Unidos e da Europa - há anos que o Chile continua a ser o maior importador de têxteis do continente.
Em teoria, de acordo com a regulamentação do país, as roupas importadas podem ser processadas ou vendidas. No entanto, não é do interesse das empresas de vestuário investir na reciclagem ou no upcycling, na eliminação segura dos têxteis ou na sua revenda. Tal seria demasiado intensivo em termos de mão de obra e dispendioso. É muito mais lucrativo para as grandes empresas livrarem-se do problema: enviar as roupas para a América do Sul e abandoná-las num deserto remoto.
Tanto mais que a legislação em vigor o permite e a região de Atacama continua a ser uma zona livre de impostos, o que a torna um local particularmente atrativo para armazenar resíduos. Os têxteis abandonados podem ficar aqui durante anos, sem encargos adicionais e sem consequências desagradáveis para os produtores.
As consequências são suportadas pelo ecossistema e pelos habitantes locais. "A nossa cidade transformou-se numa lixeira para o mundo. Apenas 15% da roupa importada é revendida aqui, 85% acaba em aterros ilegais". - apelou há dois anos a Patricio Ferreira Rivera, presidente da Câmara Municipal de Alto Hospicio, perto da qual estão a crescer montanhas de lixo têxtil.
A vizinhança dos aterros prejudica os habitantes. Uma variedade de produtos químicos e microplásticos são libertados das roupas, envenenando os solos próximos e as poucas fontes de água (o norte do Chile luta há anos para fazer face a uma seca contínua). É frequente ocorrerem incêndios nas lixeiras, durante os quais se escapam nuvens de substâncias tóxicas. "Exigimos uma mudança na lei e nos acordos comerciais em vigor. Nós próprios não temos os recursos necessários para resolver este problema. Não se trata de pequenos aterros - trata-se de toneladas de roupa que continuam a ser transportadas por camião para o deserto e a poluir toda a zona, apesar dos protestos. Já estamos fartos", explica Ferreira Rivera há meses.
Com uma população de mais de 140.000 habitantes, Alto Hospicio - tal como uma parte vizinha do Atacama - tornou-se nos últimos anos uma chamada "zona de sacrifício" (sacrifice zone) - uma área altamente exposta à poluição ambiental e ao impacto de substâncias tóxicas ou resíduos que ocorrem nas proximidades. As zonas de sacrifício, escreveu o sociólogo norte-americano Ryan Juskus no ano passado, caracterizam-se por uma poluição industrial desproporcionadamente elevada e são vítimas de uma variedade de "efeitos secundários" industriais que são prejudiciais à natureza e à vida e saúde humanas. Devido à contaminação ambiental, os residentes desses locais têm também muito mais probabilidades de desenvolver cancro, doenças respiratórias, acidentes vasculares cerebrais ou problemas cardíacos.
De acordo com um relatório da ONU de 2022, cerca de 9 milhões de pessoas em todo o mundo vivem atualmente em zonas de sacrifício - e nem sempre no Sul global. Um dos lugares mais contaminados para se viver é no "país mais rico do Terceiro Mundo" (como escreveu Charlie Le Duff), os Estados Unidos. Trata-se do chamado Beco do Cancro (Cancer Alley) no Louisiana, que se estende ao longo do rio Mississippi entre os subúrbios de Nova Orleães e a cidade de Baton Rouge.
Existem cerca de 150 refinarias e fábricas ao longo de uma extensão de quase 130 quilómetros. As suas actividades fazem com que o ar que os habitantes (principalmente afro-americanos) respiram esteja contaminado com óxido de etileno, uma toxina cancerígena também responsável, entre outras coisas, por problemas de fertilidade e danos no ADN. Medições efectuadas há alguns meses revelaram que os níveis desta substância no ar são ainda mais elevados do que se pensava, ultrapassando largamente as normas aceitáveis, e que os residentes têm dezenas de vezes mais probabilidades de desenvolver cancro do que noutras zonas do país.
O aparecimento de tais zonas de sacrifício está intimamente ligado ao agravamento das desigualdades sociais. Num dos pólos está o grupo que enriquece abundantemente com a forte expansão de uma determinada indústria; no outro, o grupo que tende a estar entre os economicamente desfavorecidos e que se torna ainda mais pobre sob o impacto da poluição crescente.
Os habitantes das zonas de sacrifício tendem a ser pessoas com baixos rendimentos, pertencentes às classes sociais menos privilegiadas - é o caso da Louisiana e é o mesmo em Alto Hospicio, que durante anos permaneceu um dos locais mais pobres do Chile. Hoje está a tornar-se uma cidade de migrantes, vindos da Venezuela e da Bolívia, entre outros. No Chile, esta é a sexta zona de dedicação "oficial" - as outras são Quintero-Puchuncaví, Coronel e Mejillones no centro do Chile e Tocopilla e Huasco no norte.
Em 2022, quando o cemitério de roupas se tornou conhecido no mundo, decidiu-se acabar com o problema: houve um grande incêndio em que uma grande parte dos têxteis recolhidos foi queimada. "Durante vários dias, toda a área foi coberta por um fumo sufocante, tudo cheirava a plástico queimado e era impossível respirar", conta - Ángela Astudillo, estudante de direito e ativista de Alto Hospicio, disse numa entrevista ao El Pais. "Mais tarde, foi divulgado nos meios de comunicação social que o problema tinha sido resolvido, mas isso não é verdade. Toneladas de têxteis continuam a ser despejadas no Atacama. As lixeiras não desapareceram, apenas se deslocaram para mais longe no deserto, de modo a serem mais difíceis de localizar", afirma.
A ativista admite que, quando viu pela primeira vez com os seus próprios olhos as pilhas de roupa de marca no meio do deserto, ficou horrorizada; um sentimento de impotência, tristeza e profundo absurdo apoderou-se dela. Decidiu agir e, em 2020, juntamente com três amigos, fundou a ONG Desierto Vestido. Nela, está envolvida na educação climática e no ensino do consumo responsável, na conceção de moda circular e, acima de tudo, no trabalho no terreno - limpando o deserto de lixo têxtil.
Em abril deste ano, o Desierto Vestido juntou-se ao coletivo de moda Fashion Revolution Brasil e à agência de marketing brasileira Artplan, organizando em conjunto uma série de desfiles de moda no aterro sanitário - a Atacama Fashion Week. A coleção foi criada pela artista plástica Maya Ramos, de São Paulo, e todos os desenhos apresentados foram baseados em roupas do deserto. A própria Ángela também desenha e cria diariamente peças de vestuário upcycled. Viaja regularmente por lixeiras upcycled, documentando-as em fotografias e recolhendo peças abandonadas para lhes dar uma segunda vida.
"Quando se começa a criar algo a partir de coisas que alguém deitou fora, a definição do que é lixo torna-se relativa. Se encontrarmos a forma correta, podemos criar algo realmente fantástico. E, ao mesmo tempo, ajudar o nosso deserto, pelo menos um bocadinho, e inverter o seu destino trágico" - diz Ángela, que não tem intenção de desistir do seu trabalho. Quer continuar até conseguir, apesar de, até agora, nem os projectos do Desierto Vestido, nem as acções dos vereadores e advogados locais, nem os protestos dos residentes terem tido qualquer efeito.
Alto Hospicio, situado na periferia do longo país, a mais de 1500 quilómetros de Santiago, continua abandonado à sua sorte. Os navios carregados de roupa por vender continuam a partir para o Chile.
