Bijna de helft van de kleding die wordt genaaid, wordt nooit verkocht en gaat rechtstreeks naar de vuilnisbelt, soms op een ander continent. s Werelds grootste dumpplaats voor kleding wordt de Atacamawoestijn. Dit is ook de plek waar de rendiertruien onder de kerstboom terecht kunnen komen.
This text has been auto-translated from Polish.
Als je de Atacama bereikt, word je getroffen door de droge, door woestijn verhitte lucht. Maar wat het meest indrukwekkend is aan de Chileense woestijn zijn de landschappen - kosmisch, sober, die doen denken aan landschappen van een andere planeet. Er zijn kleurrijke lagunes, maanvalleien, machtige vulkanen en met rook gevulde geisers.
Boven is de hemel ongerept, waardoor de Atacama een van de beste plekken op aarde is voor astronomisch onderzoek. Nergens anders lijken de sterren zo dichtbij als hier - tussen de woestijnvlakten van het Chileense noorden.
De afgelopen jaren is de ongerepte uitgestrektheid van de Atacama, een gebied dat in grootte vergelijkbaar is met Griekenland, veranderd in de grootste kledingstortplaats ter wereld. In het noordelijke deel van de woestijn groeit een enorme textielstortplaats waar jaarlijks tot 60.000 ton kleding in terechtkomt. Het schouwspel - dat eind 2021 voor het eerst aan de wereld werd onthuld via een beroemde foto van Martin Bernetti - is gruwelijk indrukwekkend. Te midden van de kosmische landschappen en het unieke woestijnecosysteem van de aarde landen massa's giftig afval dat van ver is gekomen, voornamelijk uit de Verenigde Staten en Europa.
Als je door de groeiende bergen kleding graaft, vind je gekleurde topjes van H&M, herfstjassen van Zara, jeans van Shein, Nike schoenen en tonnen andere producten van allerlei bekend klinkende merken, waaronder luxere. De meeste zijn Europees of Amerikaans, hoewel de kleding natuurlijk niet in de landen van het globale Noorden is genaaid, maar tegen de laagst mogelijke kosten in de naaikamers van Bangladesh, Birma of Cambodja.
Lokale activisten en journalisten zijn dit deel van Atacama al cementerio de ropa gaan noemen - een kerkhof van kleren. De gigantische vuilnisbelt blijft zich uitbreiden, stapelt zich op tot groeiende bergen voorwerpen en slokt steeds meer delen van de woestijn op.
De textielindustrie is momenteel de op één na meest klimaat- en milieubelastende industrie (na de brandstofindustrie). Ze draagt bij aan massale bodemvervuiling en riviervergiftiging (onder andere lood, arsenicum en kwik), verbruikt minstens 20 procent van de watervoorraden in de wereld en stoot meer dan 10 procent van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen uit - meer dan de gecombineerde uitstoot van internationale vluchten en scheepvaart.
Kledingproductie genereert jaarlijks meer dan 90 miljoen ton synthetisch afval en is verantwoordelijk voor 10 procent van het microplastic dat in de oceanen drijft. Bovendien wordt slechts 12 procent van de totale massa 'gebruikte', geretourneerde of onverkochte kleding effectief gerecycled en komt slechts 1 procent weer in omloop als nieuw textiel. Dit komt doordat de verwerking kostbaar en ingewikkeld is - de meeste kledingstukken worden tegenwoordig genaaid van ofwel de goedkoopste synthetische materialen (voornamelijk polyester, acryl en nylon) of moeilijk te verwerken mengsels van natuurlijke en synthetische stoffen. Plastic kleding van wereldmerken heeft honderden jaren nodig om te ontbinden.
Een van de eerste bedrijven die zich de afgelopen decennia resoluut richtte op kwantiteit ten koste van kwaliteit, en naaiwerk in een stroomversnelling bracht, was het Spaanse ZARA. Het was in de context van dit merk dat de term fast fashion werd geboren, voor het eerst gebruikt op de pagina's van de New York Times aan het begin van de jaren negentig. Het was de tijd waarin het bedrijf van Amacio Ortega, nu een van de rijkste mannen ter wereld, de Amerikaanse markt betrad en zijn eerste boetiek opende in New York. ZARA begon toen nog sneller en op nog grotere schaal te produceren dan voorheen en bracht binnen slechts 15 dagen na het maken van een ontwerp een eindproduct uit in de schappen.
Andere bedrijven, waaronder het Zweedse H&M, het Britse TOP SHOP en het Ierse Primark, kwamen al snel in concurrentie en onder het mom van democratisering en egalitarisering van de mode, begonnen ze het consumentisme nog verder op te drijven door miljardenwinsten te behalen uit massaproductie van naaiwerk onder slavenachtige omstandigheden. Veel winkelketens bereikten zo'n absurd hoog productietempo dat ze niet een paar, maar tientallen verschillende lijnen per jaar in de winkels begonnen te brengen. En net toen het onmogelijk leek om sneller en goedkoper te produceren, deden merken als Shein hun intrede. Het Chinese bedrijf verdrievoudigde de inkomsten van de bestaande giganten en tilde de snelheid en het rommelige karakter van de kledingindustrie naar een nog hoger niveau.
Naar schatting produceert de moderne textielindustrie meer dan 100 miljard kledingstukken per jaar, meer dan het dubbele van de hoeveelheid die 20 jaar geleden werd geproduceerd. Deze cijfers overtreffen allang de indicatoren van de werkelijke vraag, want - zoals een rapport in opdracht van McKinsey & Company aangeeft - er wordt zoveel kleding genaaid dat meer dan 40% van de geproduceerde kleding niet wordt verkocht. Zelfs als de productie van kleding vanaf morgen plotseling wereldwijd zou worden stopgezet, zou er nog steeds meerdere malen zoveel kleding zijn als de aarde veilig kan herbergen en mensen in een paar jaar kunnen weggooien.
De hoogste prijs voor de verrijking en overconsumptie van het globale Noorden door de corporaties wordt betaald door het globale Zuiden. Dit is bijvoorbeeld briljant beschreven door Aja Barber in haar boek Consumed. De noodzaak van collectieve verandering: kolonialisme, klimaatverandering en consumentisme. "Mode verdiept en bestendigt de cyclus van uitbuiting en onderdrukking. Uiteindelijk bedreigt en schaadt het vooral degenen die helemaal aan het begin en vervolgens aan het eind van deze cyclus staan," schrijft de Amerikaanse onderzoeker. Overgeproduceerde T-shirts, broeken, jassen of tassen worden meestal verbrand of omgezet in milieugiftig afval, dat ofwel wordt gedumpt in Afrika (waaronder op kilometerslange stortplaatsen in Kenia, Ghana of Nigeria) of waar ze oorspronkelijk vandaan komen, zoals China en Bangladesh. Of op de Atacama, waar de vuilnisbelten van ongewenste kleding nu zo groot zijn dat ze vanuit de ruimte te zien zijn.
Hoe komen kleren in de Chileense woestijn terecht? Het begint allemaal in Iquique, de hoofdstad van een van de meest noordelijke regio's van Chili en een van de belangrijkste havens van het land. Het is de thuisbasis van de grootste belastingvrije havenzone in Zuid-Amerika, ZOFRI (Zona Franca de Iquique). Hier komen elke dag geïmporteerde producten aan. En onder hen tonnen nieuwe, nooit verkochte, tweedehands of teruggebrachte kleding. Ze komen hier voornamelijk uit de Verenigde Staten en Europa - Chili is al jaren de grootste importeur van textiel op het continent.
In theorie, volgens de regels van het land, kan geïmporteerde kleding worden verwerkt of verkocht. Het is echter niet in het belang van kledingbedrijven om te investeren in recycling of upcycling, het veilig afvoeren van textiel of het opnieuw verkopen ervan. Dit zou te arbeidsintensief en te duur zijn. Het is veel winstgevender voor de grote bedrijven om zich van het probleem te ontdoen: de kleding verschepen naar Zuid-Amerika en achterlaten in een afgelegen woestijn.
Temeer omdat de bestaande wet dit toestaat en het Atacamagebied een belastingvrije zone blijft, waardoor het een bijzonder aantrekkelijke plek is om afval op te slaan. Achtergelaten textiel kan hier jaren blijven liggen, zonder extra kosten en zonder vervelende gevolgen voor de producenten.
De gevolgen worden gedragen door het ecosysteem en gedragen door de omwonenden. "Onze stad is een dumpplaats voor de wereld geworden. Slechts 15 procent van de geïmporteerde kleding wordt hier doorverkocht, 85 procent eindigt op illegale stortplaatsen." - sprak Patricio Ferreira Rivera twee jaar geleden, burgemeester van het stadje Alto Hospicio, in de buurt waarvan bergen textielafval groeien.
De buurt van de stortplaatsen is schadelijk voor de bewoners. Uit de kleding komen allerlei chemicaliën en microplastics vrij die de nabijgelegen grond en de weinige waterbronnen vergiftigen (het Chileense noorden kampt al jaren met aanhoudende droogte). Op de stortplaatsen ontstaan vaak branden, waarbij wolken giftige stoffen ontsnappen. "We eisen een verandering van de wet en de geldende handelsovereenkomsten. We hebben zelf niet de middelen om dit probleem op te lossen. Dit zijn geen kleine vuilstortplaatsen - dit zijn tonnen kleding die nog steeds de woestijn in worden gesleept en het hele gebied vervuilen, ondanks protesten. We hebben er genoeg van," legt Ferreira Rivera al maanden uit.
Met meer dan 140.000 inwoners is Alto Hospicio - net als een nabijgelegen deel van de Atacama - de afgelopen jaren een zogenaamde 'offerzone' (sacrifice zone) geworden - een gebied dat in hoge mate is blootgesteld aan milieuvervuiling en de impact van giftige stoffen of afval die in de buurt voorkomen. Offerzones, schreef de Amerikaanse socioloog Ryan Juskus vorig jaar, worden gekenmerkt door een onevenredig hoge industriële vervuiling en zijn het slachtoffer van allerlei industriële 'neveneffecten' die schadelijk zijn voor de natuur en het leven en de gezondheid van mensen. Door de milieuvervuiling hebben bewoners van dergelijke plaatsen ook een veel grotere kans om kanker, aandoeningen aan de luchtwegen, beroertes of hartproblemen te ontwikkelen.
Volgens een VN-rapport uit 2022 leven er momenteel wereldwijd bijna 9 miljoen mensen in gifvrije zones - en die bevinden zich niet altijd in het Zuiden van de wereld. Een van de meest vervuilde plaatsen om te wonen is in het 'rijkste land van de derde wereld' (zoals Charlie Le Duff schreef), de Verenigde Staten. Dit is de zogenaamde Cancer Alley (Kanker Alley) in Louisiana, die zich uitstrekt langs de Mississippi tussen de buitenwijken van New Orleans en de stad Baton Rouge.
Er zijn maar liefst 150 raffinaderijen en fabrieken langs een traject van bijna 130 kilometer. Door hun activiteiten is de lucht die de bewoners (voornamelijk Afro-Amerikanen) inademen vervuild met ethyleenoxide, een kankerverwekkende gifstof die ook verantwoordelijk is voor onder andere vruchtbaarheidsproblemen en DNA-schade. Metingen die een paar maanden geleden zijn uitgevoerd, toonden aan dat de niveaus van deze stof in de lucht nog hoger zijn dan eerder werd gedacht, ver boven de aanvaardbare normen, en dat de bewoners tientallen keren meer kans hebben om kanker te ontwikkelen dan in andere delen van het land.
Het ontstaan van dergelijke opofferingszones hangt nauw samen met de toename van sociale ongelijkheid. Aan de ene kant staat de groep die rijk wordt door de sterke expansie van een bepaalde industrie; aan de andere kant staat de groep die economisch achtergesteld is en nog armer wordt door de toenemende vervuiling.
De inwoners van de opofferingszones zijn meestal mensen met een laag inkomen die tot de minst bevoorrechte sociale klassen behoren - dit is het geval in Louisiana en hetzelfde geldt voor Alto Hospicio, dat jarenlang een van de armste plaatsen van Chili is gebleven. Vandaag de dag is het een stad van migranten aan het worden, afkomstig uit onder andere Venezuela en Bolivia. In Chili is dit de zesde 'officiële' toewijdingszone - de andere zijn Quintero-Puchuncaví, Coronel en Mejillones in centraal Chili en Tocopilla en Huasco in het noorden.
In 2022, toen het kledingkerkhof wereldberoemd werd, werd besloten om van het probleem af te komen: er was een enorme brand waarbij een groot deel van het verzamelde textiel werd verbrand. "Er hing dagenlang verstikkende rook over het hele gebied, alles stonk naar verbrand plastic en het was onmogelijk om te ademen," vertelt ze. - Ángela Astudillo, een rechtenstudente en activiste uit Alto Hospicio, zei in een interview met El Pais. "Later werd in de media gemeld dat het probleem was opgelost, maar dat is niet waar. Er worden nog steeds tonnen textiel gedumpt op de Atacama. De dumps zijn niet verdwenen, ze zijn alleen verder de woestijn in getrokken zodat ze moeilijker te vinden zijn," zegt ze.
De activiste geeft toe dat toen ze voor het eerst met eigen ogen de stapels designerkleding midden in de woestijn zag, ze ontzet was; een gevoel van hulpeloosheid, verdriet en diepe absurditeit overviel haar. Ze besloot in actie te komen en richtte in 2020 samen met drie vrienden de NGO Desierto Vestido op. Hierin houdt ze zich bezig met klimaateducatie en het onderwijzen van verantwoorde consumptie, het ontwerpen van circulaire mode en, bovenal, het werken in het veld - het schoonmaken van de woestijn van textielafval.
In april van dit jaar bundelde Desierto Vestido haar krachten met modecollectief Fashion Revolution Brazil en het Braziliaanse marketingbureau Artplan en organiseerde samen een reeks modeshows op de vuilnisbelt - Atacama Fashion Week. De collectie werd ontworpen door Maya Ramos uit São Paulo en alle gepresenteerde ontwerpen waren gebaseerd op kleding uit de woestijn. Ángela ontwerpt en creëert zelf ook dagelijks upcyclede kleding. Ze reist regelmatig door upcycled dumps, documenteert ze op foto's en verzamelt verlaten items om ze een tweede leven te geven.
"Als je iets gaat maken van dingen die iemand heeft weggegooid, wordt de definitie van wat afval is relatief. Als je maar de juiste manier vindt, kun je iets heel moois maken. En tegelijkertijd onze woestijn een beetje helpen en het tragische lot ervan omkeren," zegt Ángela, die niet van plan is om iets te maken van dingen die iemand heeft weggegooid. - zegt Ángela, die niet van plan is haar werk op te geven. Ze wil doorgaan tot ze succes heeft, ook al hebben noch de projecten van Desierto Vestido, noch de acties van lokale raadsleden en advocaten, noch de protesten van bewoners tot nu toe enig effect gehad.
Alto Hospicio, gelegen aan de rand van het lange land, meer dan 1.500 kilometer van Santiago, wordt nog steeds aan zijn lot overgelaten. Schepen volgeladen met onverkochte kleding blijven naar Chili varen.
